Est-ce qu’un panneau photovoltaïque peut se recycler ?

Jusqu’à 95 % de la masse d’un module peut être valorisée, comme c’est le cas dans l’usine de traitement de Rousset en France [1, 2]. En outre, les fabricants de modules et d’onduleurs ont une obligation de collecte et de recyclage de leurs produits [3]. La filière est organisée par Soren [4], éco-organisme à but non lucratif, qui propose des points de collectes répartis sur l’ensemble du territoire.

Néanmoins, si 95 % de la masse d’un module peut être valorisée, il est nécessaire d’aller plus loin que ce ratio élevé au premier abord. Le verre et l’aluminium, qui sont plus facilement récupérables, représentent la majeure partie de la masse d’un module (plus de 80 %). En revanche, les éléments qui représentent la majeure partie de la valeur, le silicium et l’argent, ne sont pas les plus lourds et restent difficile à réutiliser [1, 5]. Deuxièmement, valoriser ne signifie pas recycler ! Dans l’état actuel de la filière, le verre est par exemple réutilisé pour la production de fibre de verre, et perd donc en valeur. De même, les polymères (encapsulants) récupérés sur un module ne sont pas réutilisés comme tels, mais plutôt comme combustibles pour la production d’énergie.

Il n’est donc pas aujourd’hui possible de fabriquer un nouveau panneau solaire à partir d’un panneau en fin de vie. C’est en revanche une voie explorée en laboratoire [6]. Des recherches visent également à éco-concevoir les modules, c’est-à-dire à les fabriquer de façon à permettre leur recyclage, par exemple en facilitant la séparation des matériaux qui forment le sandwich du module.

Si des méthodes de valorisation existent déjà, la filière prendra une tout autre envergure dans les années à venir : les modules ont des durées de vie d’au moins 25 ans, tandis que la quasi-totalité des installations actuelles ont été réalisées après 2010 en France.

Pour approfondir cette problématique au-delà de la question du recyclage, nous conseillons la lecture du rapport de l’ADEME publié en 2021 et intitulé : “Comment mener la filière photovoltaïque vers l’excellence environnementale ?” [7].