Est-ce qu’un panneau photovoltaïque peut se recycler ?

Jusqu’à 95 % de la masse d’un module peut être valorisée, comme c’est le cas dans l’usine de traitement de Rousset en France [1, 2]. En outre, les fabricants de modules et d’onduleurs ont une obligation de collecte et de recyclage de leurs produits [3]. La filière est organisée par Soren [4], éco-organisme à but non lucratif, qui propose des points de collectes répartis sur l’ensemble du territoire.

Néanmoins, si 95 % de la masse d’un module peut être valorisée, il est nécessaire d’aller plus loin que ce ratio élevé au premier abord. Le verre et l’aluminium, qui sont plus facilement récupérables, représentent la majeure partie de la masse d’un module (plus de 80 %, voir la Fiche n°10). En revanche, les éléments qui représentent la majeure partie de la valeur, le silicium et l’argent, ne sont pas les plus lourds et restent difficile à réutiliser [1, 5]. Deuxièmement, valoriser ne signifie pas recycler ! Dans l’état actuel de la filière, le verre est par exemple réutilisé pour la production de fibre de verre, et perd donc en valeur. De même, les polymères (encapsulants) récupérés sur un module ne sont pas réutilisés comme tels, mais plutôt comme combustibles pour la production d’énergie.

Des pistes sont explorées pour améliorer le recyclage. En laboratoire, de nouvelles cellules solaires ont été fabriquées à partir de silicium recyclé [6]. Plusieurs entreprises explorent des solutions pour mieux délaminer les différents éléments du module et préserver la pureté du silicium [7]. Enfin, des recherches visent à éco-concevoir les modules, c’est-à-dire à les fabriquer de façon à permettre leur recyclage, par exemple en facilitant la séparation des matériaux qui forment le sandwich du module.

La filière du recyclage reste donc encore largement à inventer, d’autant plus que les volumes à recycler sont voués à augmenter sensiblement. Les modules ont une durée de vie supérieure à 25 ans (voir la Fiche n°8) alors que la quasi-totalité des installations actuelles en France ont été réalisées après 2010. A noter que les pertes en ligne de production, estimées à environ 1 % des volumes produits [7], constituent dès aujourd’hui une source importante pour le recyclage.